Cụ thể hơn, con thú đã đánh chén đoạn xương đùi của một sinh vật được xác định là thuộc giống người tiền sử Hominin (Homo rhodesiensis), là giống người được coi là tổ tiên chung của chúng ta, loài người hiện đại ngày nay, và người Neanderthal.

Hoá thạch xương người được tìm thấy trong một hang động ở ngoại ô Casablanca, Morocco, nơi nổi tiếng là có nhiều hoá thạch cổ.

Đoạn xương đùi nằm dưới một lớp trầm tích có tuổi đời khoảng nửa triệu năm. Nó được tìm thấy trong các cuộc khai quật từ năm 1994 nhưng chỉ mới "được khám phá lại" khoảng sau đó một thập niên.

"Xương bị tổn thương, bị gãy và bị nhai," Jean-Jacques Hublin, từ Học viện Max Planck về Nhân Chủng học Tiến hoá ở Leipzig, Đức, cho biết.

Lúc đầu, những tổn thương khiến người ta thậm chí không phát hiện ra đây là xương hoá thạch người tiền sử. "Khi xem lại, chúng tôi mới nhận ra đó là xương đùi người," ông nói.

Nhóm nghiên cứu đã thực hiện phân tích chi tiết với dấu răng tìm thấy trên cả hai đầu xương để tìm hiểu thêm về số phận của con người tiền sử này.

Những dấu vết để lại trên xương cho thấy đó là dấu răng của một động vật ăn thịt cỡ lớn.

Các bằng chứng hoá thạch từ hang động cho thấy đây là hang của một trong những chi họ đã tuyệt chủng của loài linh cẩu hiện đại - tuy những con linh cẩu đã không ở trong hang cùng thời điểm lúc người tiền sử sống trong đó.

"Có vẻ như cái hang đã được cả con người và những con vật ăn thịt kia sử dụng, do vậy, hai nhóm này đã tồn tại khá gần nhau," Hublin nói.

Khi đặt hai yếu tố này cạnh nhau, thì cách lý giải hợp lý là một con linh cẩu cổ đại đã gây ra vết thương ở xương đùi của người tiền sử, nhóm nghiên cứu viết trong bài tường thuật trên tạp chí PLOS ONE.

Cấu trúc chính xác của những mảnh xương gãy cũng phù hợp nhất với giả thiết vết thương là do một con linh cẩu gây ra, Camilla Daujeard, tác giả và là trưởng nhóm nghiên cứu từ Bảo tàng Quốc gia về Lịch sử Tự nhiên ở Paris, Pháp, nói.

Chúng ta không biết liệu có phải là người tiền sử này bị bọn linh cẩu săn mồi tấn công giết chết, hay thực ra người đó đã chết vì nguyên nhân khác và rồi bọn linh cẩu chỉ tha mồi về hang hay không.

"Vết dấu răng động vật ăn thịt trên mẫu hóa thạch thì không đủ để chứng minh rằng đã có hành vi ăn thịt," Daujeard nói.

Đó là một phát hiện gây kinh ngạc, các nhà nghiên cứu nhấn mạnh, đặc biệt là bởi có rất ít các mẫu hoá thạch người Hominin cho thấy có hiện tượng con người bị thú ăn thịt cỡ lớn nhai ngấu nghiến.

"Mặc dù việc cạnh tranh sinh tồn là rất khắc nghiệt trong Thế Canh Tân Giữa (Middle Pleistocene), nhưng có rất ít bằng chứng cho thấy có sự đối đầu trực tiếp, nghiêm trọng như việc xương có dấu vết thương tích gây chết người," Daujeard nói.

Hublin cho biết thêm con người là "loài động vật hiếm hoi trên bề mặt [Trái Đất]" vào thời đó.

"Một con linh cẩu hay một con thú cỡ lớn thuộc họ mèo có nhiều cơ hội săn được những con mồi khác hơn là con người. Điều này đúng vào thời hiện tại và thậm chí còn đúng hơn trong Thế Canh Tân Giữa."

Chúng ta biết rằng giống người Hominin là giống người tinh khôn, biết sử dụng thành thạo các công cụ phức tạp. Họ biết dùng mũi xiên nặng và rìu cầm tay để tấn công, săn bắt và hạ gục con thú trong Thế Canh Tân Giữa. Trong số các con mồi của họ hầu như chắc chắn có cả các loài ăn thịt như linh cẩu.

Daujeard nói khám phá này cho thấy bản thân những con thú mà người tiền sử ăn thịt cũng có khả năng săn mồi và ăn thịt lại người Hominin.

Việc biết khai thác tốt những động vật ăn thịt nguy hiểm như vậy và biến chúng thành thức ăn của mình là một chiến lược sinh tồn khá tốt của loài người.

Nhờ cách này, người tiền sử vừa có thức ăn vừa loại bỏ được những mối đe dọa hiểm nguy.